The Hunter (El cazador) de Richard Stark Cap 6 (3 de 6)

So far as Parker was concerned, the only thing wrong with the job was Mal. He was a blowhard and a coward, and he could screw things up one way or the other, before, during or after. But Chester was sold on him, and he did have a prior claim to be in the deal, so there was nothing Parker could do about it, except plan to get rid of him as soon as the job was done. Blowhards and cowards were liabilities and Parker had evaded the law this long by systematically canceling his liabilities as soon as possible.

One thing he could do to offset Mal was bring in a couple more men. He convinced Chester that they'd need at least five men to run the operation successfully, and then he contacted Ryan and Sill, good men both, who had also bowed out of the job he'd come to see about and were still in Chicago.

They had three weeks and during that time Parker gradually took over as leader of the string. He arranged for the bankrolling of the job, and set them up with the rental of a small plane. Whether the money was to change hands at Angikuni Lake or the Pacific island, they would need an airplane to get at it. Ryan could fly, and had the necessary licenses. Parker also arranged for the arming of the group.

Less than a week before the exchange was to be made, they boarded the rented plane at Chicago and flew to San Francisco. Once in town, Ryan and Sill shadowed the lawyer, Bleak, until they knew the general pattern of his movements. Then, with one day to go, they hit his apartment at two in the morning.

Bleak was an elderly man, a widower whose financial interests, aside from law practice and munitions trading, included real estate, stock speculation and a piece of an airplane manufacturing concern. He lived alone in his hilltop apartment, except for a Filipino houseboy who slept in and who was killed in his sleep by Ryan.

Bleak didn't want to talk, and Parker put Mal to work on him on the theory that cowards make the best torturers. Mal worked with enthusiasm, and before dawn Bleak had told them all they wanted to know.

The money, he told them, was to be brought north by planes from South America to Canada. Two men from the sellers' group were to be at the island fueling point. The money would be turned over to them there, and they would be guarded by a group of revolutionaries until the planes took off from Canada with the second and last load of munitions. One of the pilots would then radio to the island, and the two men would be allowed to leave with the money.

This part of the operation was tricky, involving radio conversations between individuals on both sides of the transaction, and both sides had worked out code signals to warn of any treachery. Neither group trusted the other very much.

The island, Bleak told them, was a small uninhabited chunk of rock named Keeley's Island, about two hundred miles southwest of San Francisco. During the Second World War, the Coast Guard had maintained a small base there, from which they had operated sub-hunting planes, but for the last fifteen years the place had been deserted. The airfield was still usable, and the necessary gasoline had already been brought out to the island and stored. The two men from Bleak's group were already on the island, and the planes, carrying the money, were due at one o'clock the next morning.

Before they left the apartment, Ryan slit the old man's throat. Otherwise, despite his protestations, he might have gotten on the phone and changed the whole plan.

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La única objeción al trabajo que preocupaba a Parker era precisamente Mal. Era un bocazas y un cobarde y podía fastidiar las cosas de una manera u otra, antes, durante o después. Pero Chester estaba entusiasmado con él, y estaba metido en el ajo antes que Parker. Éste no podía hacer otra cosa salvo alejarse de él en cuanto el trabajo hubiera acabado. Los bocazas y los cobardes eran un lastre y Parker se había librado del peso de la Ley tanto tiempo, deshaciéndose sistemáticamente de sus lastres tan pronto como le fue posible.

Una de las cosas que podía hacer para compensar la presencia de Mal era aportar un par de tipos más. Convenció a Chester de que necesitaban al menos cinco hombres para culminar la operación con éxito. Así, contactó con Ryan y Sill, ambos competentes, y que también se habían quedado colgados por el trabajo que lo había traído a Chicago.

Tenían tres semanas y durante ese tiempo Parker fue asumiendo el liderato del grupo. Arregló la cita con los inversionistas del trabajo y consiguió de ellos los fondos para el alquiler de un pequeño aeroplano. Tanto si el dinero cambiaba de manos en el Lago Angikuni como si lo hacía en la isla del Pacífico, iban a necesitar un aeroplano. Ryan sabía pilotar y poseía las licencias necesarias. También fue Parker quien consiguió el armamento para el grupo.

A menos de una semana de la fecha del intercambio, montaron en Chicago en el aeroplano alquilado y volaron a San Francisco. Una vez en la ciudad, Ryan y Sill siguieron de cerca al abogado Bleak hasta que conocieron el patrón general de sus movimientos. Luego, a un día de irse, entraron en su apartamento, a las dos de la mañana.

Bleak era un anciano, un viudo cuyos intereses financieros, aparte del ejercicio de la abogacía y el tráfico de armas, incluían los negocios inmobiliarios, la especulación bursátil y una participación en una empresa de fabricación de aeroplanos. Vivía en un ático sólo acompañado por un criado filipino, a quien Ryan mató mientras dormía.

Bleak no quería hablar y Parker hizo que Mal se lo trabajara, con la teoría de que los cobardes son los mejores torturadores. Mal lo hizo con entusiasmo y antes del amanecer, Bleak les había dicho todo lo que querían saber.

Según dijo, el dinero iba a ser transportado por avión desde Sudamérica hasta Canadá. Dos hombres del grupo de vendedores estarían en la isla del abastecimiento de combustible. Allí les debían entregar el dinero y serían custodiados por un grupo de revolucionarios hasta que los aeroplanos cargados con la segunda y última entrega de armas y municiones salieran de Canadá. Entonces uno de los pilotos llamaría por radio a la isla y a los dos hombres se les permitiría  abandonar la isla con el dinero.

Esta parte de la operación era delicada ya que implicaba conversaciones radiofónicas individuales en ambos lados de la transacción. Los dos grupos habían acordado un código de señales para avisar de cualquier indicio de traición. Ninguno de los dos se fiaba mucho del otro.

La isla, según les dijo Bleak, era un deshabitado pedazo de roca llamado Isla de Keeley situado a unas doscientas millas al sudoeste de San Francisco. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Guardia Costera había mantenido una base ahí, desde donde operaron los cazas antisubmarinos, pero el lugar  llevaba 15 años abandonado.  El aeródromo era todavía utilizable y la gasolina necesaria se había comprado fuera y almacenado en la isla, y los aeroplanos que transportaban el dinero llegarían a la una en punto de la mañana del día siguiente.

Antes de abandonar el apartamento, Ryan le cortó el cuello al viejo. De lo contrario y a pesar de sus protestas podría haber telefoneado y cambiar el plan.