Mr. Carter made a tent of his fingers. "That's
a possibility," he said. "Now there are three possible ways to handle
this situa-lion." He ticked them off on his fingers. "First, we could
give you the assistance you ask for. Second, we could ignore the problem and
let you handle it yourself, as best you may. Third, if it seemed that there
actually was a danger to the smooth operation of our organization, we could
have you replaced."
Mal blinked, and looked instinctively over his
shoulder at the other man, but he was still just sitting there, impassive.
"Each of these alternatives," Mr.
Carter went on quietly, "has its advantages. We have an investment in you,
Resnick, of time and money and training. After one mistake in Chicago, you've
done very well in the organization. If we choose our first alternative, and
give you our assistance, we'll be protecting our investment in you, which is
always good business policy."
"I'd appreciate it, Mr. Carter," Mal
said hurriedly. "I'd do good work, you'd never regret it."
"If we choose our second alternative,"
Mr. Carter said, ignoring him, "that of ignoring the problem and leaving
it to your own devices, there is another advantage to consider. A man in our
organization, Resnick, has to be tough and self-reliant. Were you to handle
this problem completely on your own, you would leave no doubt in anyone's mind
that you were the kind of man we want, the kind of man who could go places in
our organization."
Mal nodded briskly. "I want to handle it myself, Mr. Carter," he said. "All I want is some help finding this guy. Once he's spotted, I can take care of it myself."
"However," said Mr. Carter, "there is always that business in Chicago. You made good on that, you paid us back for your blunder. But still the blunder did happen. And it leaves a question in our minds. Perhaps you don't have the mettle we require. You're a good administrator in your area, but being a good administrator is not enough. Perhaps the blunder in Chicago -- and the fact that you have allowed an area of your personal life to become a possible danger to the organization -- are indications that you are not our kind of man. In that case, our most profitable move would be to have you eliminated as a factor in the organization. That would automatically remove the external danger you have brought to us."
Mal sat silent, every nerve tense. His lips trembled, but no arguments came to his mind.
Mr. Carter studied the tent of his fingers. His lips pursed and relaxed, pursed and relaxed. Finally, he raised his eyes and said, "Before making my decision, perhaps I'd better know more about your problem. According to Phil, there is a man unconnected with the organization who has a grudge against you, and who has come to New York looking for you, apparently to kill you. You also say that he is alone, and that he is a professional robber. Is that right?"
El señor Carter hizo una tienda de
campaña con sus dedos. “Es posible. Tal como lo veo,” dijo, “tenemos tres
opciones para afrontar esta situación.” Fue marcando con sus dedos cada una de
ellas. “Primera, podemos ayudarte en tu búsqueda. Segunda, podemos
desentendernos del asunto y dejar que tú lo resuelvas por tus medios. Tercera,
si nos parece que puede peligrar el buen funcionamiento de la Organización,
podríamos prescindir de ti.”
Mal parpadeó y miró
instintivamente al otro hombre que tenía a sus espaldas, aunque éste permanecía
sentado en su sitio, impasible.
“Cada una de estas alternativas,”
continuó Carter suavemente, “tiene sus ventajas. Hemos hecho una inversión en
ti, Resnick, de tiempo, de dinero y de entrenamiento. Aparte del error de
Chicago, has trabajado bien para la Organización. Si optamos por la primera
alternativa y te brindamos nuestra ayuda, estamos protegiendo nuestra
inversión, lo cual es siempre una buena política de negocios.”
“Se lo agradezco, señor Carter,”
dijo Mal con rapidez. “Trabajaría bien. Nunca lo lamentaría.”
“Si escogemos la segunda opción,”
continuó Carter, sin hacerle caso, “desentendernos del asunto y dejar que lo
resuelvas por tus medios, tenemos también una ventaja a tener en cuenta. Un hombre
de nuestra Organización ha de ser duro y autosuficiente. Si tu resuelves este
problema por tus medios, no tendremos dudas de que eres el tipo de hombre que
necesitamos, el tipo de hombre que puede acoplarse en nuestra Organización.”
Mal asintió brevemente. “Puedo manejar el
asunto por mi mismo, señor Carter,” dijo. “Lo único que necesito es
ayuda para encontrar a ese tipo. Una vez localizado, puedo ocuparme de él yo
solo.”
“Sin embargo,” dijo Carter, “está
aquel asunto de Chicago. Lo has
resuelto bien. Nos pagaste por tu error. Pero aquel error sigue ahí. Y nos
genera dudas. Quizás no tengas el temple que se precisa. Eres un buen
administrador en tu área, pero ser un buen administrador no es suficiente. Quizás
el error de Chicago y el hecho de que hayas permitido que un asunto personal
pueda ser un peligro para la Organización son indicios de que no eres nuestro
tipo de hombre. En ese caso, nuestra jugada más beneficiosa sería prescindir de
ti como miembro de la Organización. Eso eliminaría automáticamente el peligro
externo que nos has traído.”
Mal estaba sentado, en silencio,
atenazado por la tensión. Le temblaban los labios pero ninguna réplica le venía
a la mente.
El señor Carter contempló
fijamente la tienda que formaban sus dedos, contrayendo y relajando sus labios
una y otra vez. Finalmente, alzó la mirada y dijo, “Antes de tomar una decisión,
quizás debería saber algo más de tu problema. Según Phil, hay un hombre no
relacionado con nuestra Organización que tiene algo contra ti y que ha llegado
a Nueva York buscándote, aparentemente para matarte. Le dijiste que está solo y
que es un ladrón profesional. ¿Es así?”
Mal asintió. “Es correcto. Roba nóminas,
atraca bancos…, cosas así.”
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